말라리아

Malaria = mal (bad) + aria (air)

Malaria는 나쁜 공기 때문에 발병한다는 중세시대의 미신 때문에 생겨난 이름이다.

Influenza등과 함께 인류를 괴롭히는 많은 질병중에서도 흥미로운 질병이라고 할 수 있다. 말라리아가 모기의 유충에 의해 전염된다는 것을 밝힌 과학자는 Ronald Ross와 Patrick Manson으로 Ronald Ross는 흔히 MosquitoRoss라고 불리기도 한다.

다음은 진화의 방향을 생각할 때, 그것이 꼭 최적의 상태로 나아가지는 않는다라는 조지 윌리암스의 <진화의 미스테리>에 소개되는 내용이다.

말라리아유충은 이들이 살기 적당한 특정 모기에 기생하며 살아간다. 피를 빨아먹고 살아가야 하는 모기에 기생한 유충은 그 빨대가 통로가 되어 다른 종의 몸속으로 자유롭게 이동하고, 특히 인간의 적혈구 속에 잠입하여, 몰래몰래 자신의 복제품들을 카피하고 특정 순간에 뛰쳐나와서 순식간에 전 신체로 퍼지게 된다. 현재의 의학기술은 이 단계까지는 치료가 가능하다. 말라리아를 죽일 수 있는 특정 약품을 투여함으로써 말라리아를 선택적으로 죽일 수 있다. 그러나, 상태가 심각해지면, 여느병과 마찬가지로 방법이 없다.

인간에게 가끔씩 나타나는 유전적 이상중에 겸형적혈구 빈혈증( SickleCellDisease )이라는 유전병이 있다. 이는 특정, 적혈구를 만들어내는 유전자에 몇몇 부위가 잘못됨으로써, 낫 모양의 적혈구를 만들게 되는 병이고, 이렇게 되면, 적혈구가 산소와 만나는데 어려움이 있기때문에 급속한 산소결핍증을 호소하게 된다. 인간유전자는 두벌이고, (하나는 어머니, 하나는 아버지에게서 받음). 두벌다 겸형적혈구 유전자일 경우, 태어나자마자 죽게되며, 한벌만이 겸형적혈구 유전자일때, 산소결핍증으로 인생의 대부분을 힘들게 보내야 한다.

학자들은, 왜 이러한 쓸모없는 유전자가 아직껏 남아 있는지에 대해 의문을 가졌다. 진화의 원리에 의하면, 이러한 유전자들은 자연선택에 의해서 이미 오래전에 사라졌어야 하는데, 특히 아프리카 출신의 흑인들, 간혹 다른 인종에게도 겸형적혈구 빈혈증이 나타나는 것이다.

많은 연구를 통하여 학자들은 다음의 결론에 도달했다. 말라리아와 겸형적혈구 유전자와 관련이 있었던 것이다. 말라리아가 처음 나타난 아프리카 지역, 그당시 그지역에서 살아가던 인간들과의 복잡 미묘한 관계가 있었는데, 겸형적혈구(낫모양의 적혈구)에는 말라리아가 기생할 수 없었던 것이다. 따라서 말라리아가 창궐했던 그 당시, 정상인의 유전자를 지닌자는 말라리아에 의해 죽게 되고, 겸형적혈구 유전자를 지닌자는 말라리아로 죽지 않았기 때문에, 겸형적혈구 유전자는 그러한 상황에서 자연선택될 수 있었고, 그리하여 인류의 유전자풀에 아직도 남아있게 된것이라는 것이다. (실제로 한벌의 정상유전자, 한벌의 겸형적혈구 유전자를 지닌자가 선택되고, 이런식으로 이 유전자가 계속 살아남았다는 얘기가 된다.)

결론적으로, 진화는 특정개체가 완벽해지는 방향이 아니라, 그 환경에서 살아남기 위함의 방향이라는 것이다. 그러다 보니, 별의 별 환경속에서 엉뚱한 것들을 가지고 갈수도 있다는 것이다.

일화로 인도라는 나라에서 왜 소를 우상시 할까라는 질문에 대해 확고히 자신의 주장을 펴던 한 진화학자는 "덩치큰 소를 키움으로써 자신이 말라리아모기에 물릴 수 있는 확률을 줄일수 있었다"라고 했다고 한다.

날씨가 더워지면서 날아드는 모기를 보고있노라면, 이녀석이 말라리아와 같이 사는 녀석이 아닐까 생각들때가 있다. 최근에 국내에서도 말라리아가 발견된다는 보고가 있던 것 같은데... 한여름인데두 불구하고 고열/부스럼 등의 징후가 보이면 말라리아를 의심해보시길..^^

Contributors : yong27, 김우재

GM mosquito resistant to malaria parasites : 유전자 조작 모기로 말라리아에 의해 죽어가는 사람들을 어느정도 줄일 수 있습니다. 우리는 무엇을 선택해야 할까요.

Malaria : Nature publishing group인 Encyclopedia of Life Sciences http://www.els.net 에서 제공하는 말라리아에 관한 글. 2002년 9월 말라리아균의 게놈프로젝트가 끝난 것은 아시죠? --김우재

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