자연발화현상

1950년대말의 일이었다. 10월의 어느날 저녁, 런던의 한 디스코 바에서 남자친구와 춤을 추던 19세의 소녀가 갑자기 불꽃을 뿜어내며 타기 시작했다. 불꽃은 소녀의 등과 가슴에서 세차게 타올라 얼굴을 뒤덮고 머리를 태웠다.
친구들과 다른 사람들이 손도 써보지 못하는 사이에 소녀는 타 죽고 말았다. 소녀의 남자친구도 화상을 입었다. 당시 담배를 피우던 사람도 없었으며 테이블 위에도 촛불은 없었다고 한다. 사람의 체내에서 불꽃이 튀었다는 것이 다른 목격자와 그 남자친구의 증언이었다. 아무런 증거도 제시하지 못한 검사단은 원인 모를 화재로 인한 사고로 단정할 수밖에 없었다

1951년 7월 1일 밤, 미국 플로리다 주에 사는 77세의 메리 리저 부인은 푹신한 안락의자에 몸을 기대어 담배를 피우고 있었다. 9시쯤에 집 주인인 팬시 카펜터 부인이 저녁 인사를 하려고 잠깐 얼굴을 내밀었다. 이튿날 아침, 카펜터 부인은 연기 냄새 때문에 잠에서 깼다. 물 펌프의 과열로 생각한 그녀는 차고로 가서 펌프의 전원을 껐고 8시쯤에 전보가 와서 다시 일어났다.

그것은 리저 부인 앞으로 온 전보였다. 그것을 들고 리저 부인의 방으로 간 그녀는 깜짝 놀랐다. 문의 손잡이가 엄청나게 뜨거워져 있었기 때문이다. 길 건너편에서 작업을 하던 두 사람에게 도움을 요청하였고 그 중 한 사람이 손잡이에 천을 감고 돌렸다. 문이 열리자 뜨거운 열기가 확 끼쳤다. 방안에는 검게 타 버린 인간의 두개골이 안락의자 위에 놓여 있었다. 리저 부인의 슬리퍼 안에는 발끝이 남아있었으며 발목까지 완전히 타 있었다.

이런 류의 이야기들은 대부분 객관적인 사실처럼 시간과 장소를 구체적으로 기재하지만 거의 전부가 잘못된 정보이다. 검증되지 않은 목격자의 정보가 사실로 둔갑되는 경우도 있고 소설의 내용이 그대로 기사에 쓰이기도 한다. 아예 이런 류의 거짓 기사만을 가지고 신문형식으로 발행하는 곳도 있는데 그런 내용들이 외신이라는 이름을 달고 국내 유력지에 인용되는 경우도 있을 정도다. 사람들은 구체적인 숫자나 고유명사가 등장하면 내용을 쉽게 믿어버리며 사건을 직접 서술하는 것 보다는 어딘가에서 인용하는 식으로 서술을 하면 의심을 하지 않는다. 위 현상들에 대한 가장 그럴듯한 설명은 '그런 일은 일어난 적이 없다'가 될 것이다. 물론 그런 사실과 관계없이 인체의 자연발화가 가능할까를 과학적으로 고민해 보는 것은 재미있는 일이다. -- 남용운

See (미스테리) 재가 되어 사라진 사람들 - 딴지일보